Queensland, AUSTRALIE — L’année dernière, un après-midi, nous étions assis dans une salle des fêtes aux Fidji et discutions avec les habitants des méthodes traditionnelles de prévision des cyclones tropicaux. Un homme a mentionné un oiseau tempête aux ailes noires connu sous le nom de « manumanunicagi » qui glisse sur la terre uniquement lorsqu’un cyclone se forme en mer. Dans la suite de la conversation, les habitants ont répertorié au moins 11 espèces d’oiseaux, dont le comportement inhabituel signalait des changements météorologiques imminents.
Alors que nous partions plus tard dans la soirée, un ancien nous a pris à part. Il s’est réjoui que nous prenions leurs convictions au sérieux et a déclaré que de nombreuses personnes âgées du Pacifique ne parleraient pas des connaissances traditionnelles par peur du ridicule.
Cela reflète la prédominance des connaissances scientifiques dans l’adaptation au changement climatique et à ses menaces pour les modes de vie. Notre nouvelle recherche suggère que cette attitude devrait changer.
Nous avons examiné les données probantes sur les connaissances traditionnelles du Pacifique pour faire face au changement climatique et avons constaté que la plupart d’entre elles sont scientifiquement crédibles. Cela suggère que ces connaissances devraient jouer un rôle important dans le maintien des communautés insulaires du Pacifique à l’avenir.
SYSTÈME ÉPROUVÉ ET ROBUSTE
Notre recherche est co-écrite avec 26 autres personnes, pour la plupart des insulaires du Pacifique ayant des intérêts de recherche de longue date dans les connaissances traditionnelles.
Les humains habitent les îles du Pacifique depuis 3 000 ans ou plus et ont été confrontés à de nombreux défis climatiques pour leur vie et leur survie. Ils n’ont pas réussi à s’en sortir par hasard, mais grâce à dessein – grâce à de solides systèmes de savoirs traditionnels construits au fil du temps par différents groupes de personnes.
Les principales menaces climatiques à court terme qui pèsent sur la vie dans les îles du Pacifique sont les cyclones tropicaux qui peuvent endommager les cultures vivrières, polluer l’eau douce et détruire les infrastructures. Les sécheresses prolongées – courantes lors des épisodes El Niño dans le sud-ouest du Pacifique – provoquent également des dégâts considérables.
Les savoirs traditionnels du Pacifique expliquent les causes et les manifestations des phénomènes naturels et identifient les meilleurs moyens d’y répondre. Il se transmet généralement oralement entre les générations.
Nous décrivons ici ces connaissances relatives aux animaux, aux plantes, à l’eau et au ciel – et montrons comment ces croyances ont un sens scientifique.
Il est toutefois important de noter que les savoirs traditionnels ont une valeur intrinsèque. La validation ne nécessite pas d’explications scientifiques.
LIRE L’OCÉAN ET LE CIEL
Les habitants de l’île Druadrua, aux Fidji, interprètent les vagues déferlantes pour prédire un cyclone jusqu’à un mois avant qu’il ne frappe. Dans les îles Torres du Vanuatu, il existe 13 phrases pour décrire l’état de la marée, y compris les anomalies annonciatrices d’événements inhabituels.
Ces observations ont un sens scientifique. Des tempêtes lointaines peuvent amener des vagues océaniques sur les côtes bien avant l’arrivée des vents et de la pluie, modifiant ainsi la configuration normale des vagues.
Aux Samoa, dix types de vent sont reconnus dans la tradition traditionnelle. Les vents soufflant de l’est (matā ‘upolu) indiquent l’arrivée imminente de fortes pluies, peut-être un cyclone tropical. Il a surtout peur du vent du sud (tuā’oloa). Il ne cessera de souffler, dit-on, que lorsque son appétit de mort sera satisfait.
De nombreuses communautés insulaires du Pacifique pensent qu’un ciel bleu foncé sans nuages signale l’arrivée d’un cyclone tropical. D’autres signes incluent des mouvements de nuages inhabituellement rapides et l’apparition de « brefs arcs-en-ciel ».
Ces croyances sont étayées par la science. Les arcs-en-ciel sont parfois « raccourcis » ou partiellement masqués par des averses lointaines. La science occidentale reconnaît depuis longtemps que les changements dans les nuages et les vents peuvent signaler le développement d’un cyclone.
Au Vanuatu, un halo autour de la lune signale une pluie imminente. Encore une fois, cette croyance est scientifiquement fondée. Selon la science occidentale, de hauts et minces cirrus signalent des tempêtes à proximité. Les nuages contiennent des cristaux de glace à travers lesquels filtre le clair de lune, créant un effet de halo.
SAGESSE DES ANIMAUX ET DES PLANTES
Comme mentionné précédemment, les oiseaux annoncent les changements climatiques dans tout le Pacifique.
Aux Tonga, lorsqu’une frégate survole les terres – un comportement inhabituel pour une espèce océanique – cela signale qu’un cyclone tropical se développe. Ce savoir traditionnel est incarné dans le logo du Service météorologique des Tonga. Les oiseaux sont interprétés de la même manière aux Fidji et dans le nord de Vanuatu.
Cette croyance est scientifiquement fondée. Une étude réalisée en Amérique du Nord, par exemple, a montré que les parulines à ailes dorées évitaient les tornades en détectant les changements dans les infrasons. Une autre étude, incluant des données sur les frégates du Pacifique, a révélé que les oiseaux de mer évitent les cyclones, peut-être en détectant la force et la direction du vent.
Les connaissances traditionnelles sur le comportement des insectes des îles du Pacifique sont également utilisées pour prédire le temps pluvieux.
Les abeilles, les guêpes et les frelons construisent généralement leurs nids sur les branches des arbres. Lorsque les nids sont construits près du sol, les habitants des îles du Pacifique savent que la prochaine saison des pluies sera plus humide que d’habitude, peut-être en raison de la multiplication des cyclones tropicaux. Ce type de construction de nids peut encourager les résidents à effectuer les préparations appropriées telles que le stockage de la nourriture.
Des études montrent que le comportement des insectes peut prédire les changements météorologiques. Par exemple, une étude sur la nidification des guêpes en Guyane française a révélé que la capacité de déplacer rapidement les nids vers des endroits plus abrités peut les aider à survivre aux années humides.
Dans tout le Pacifique, les signes courants d’un temps humide imminent se retrouvent dans le comportement de certaines plantes. La pousse centrale d’un plantain, par exemple, sera visiblement tordue au lieu d’être droite.
Cela peut s’expliquer scientifiquement par le processus par lequel les plantes se ferment pour protéger leurs organes reproducteurs des conditions météorologiques extrêmes.
PLANIFIER UN AVENIR PLUS CHAUD
Depuis que la colonisation a imposé les visions occidentales du monde partout dans le monde, les savoirs traditionnels ont été mis de côté. Cela est vrai pour les îles du Pacifique, où les savoirs traditionnels ont été presque oubliés dans certaines régions.
Mais les savoirs occidentaux et traditionnels présentent tous deux des avantages et des inconvénients. Les connaissances scientifiques, par exemple, sont génériques et ne peuvent souvent pas être appliquées de manière réaliste au niveau local.
À mesure que l’impact du changement climatique s’aggrave, une planification optimale pour les populations insulaires devrait combiner les deux approches. Cela nécessitera ouverture et respect des différentes sources de connaissances.